关东，战国至唐泛指函谷关或潼关以东地区，近代指山海关以东的东北地区。曹操《蒿里行》诗中有：“关东有义士，兴兵讨群凶。”此处的关东即指潼关以东地区。

明代以后，东北地区又称为“关东”。此称之义，是指河北与辽宁交界处的“天下第一关”——山海关以东的地方，包括今辽宁、吉林、黑龙江三省，泛称关东。又以山海关为限隔，有关里（内）、关外之别称。

自清末至民国以来，随着废除封禁之策，诸如山东、河北、河南、山西及远至大江南北的大批移民进入东北，“关东”之称更广泛地注入民间意识之中。所谓“闯关东”已成为那时移民们的通行用语。应当指出，在光绪年间，东北废“三将军”改设省名后，又有“东三省”或东省之名，泛指东北。这些代名称，都是说明东北已有了一个统一的名称，叫法不同，但内涵无区别。

新中国建立后，仍然建三省制，总设东北局，以辖三省，划为一个大行政区，统以“东北”名之，而“关东”称谓渐被淡化，但民间仍流行称关东，山海关以内的人往往以“关内人”自称，与之对应的则是“关外”或“关东”。